2020-2021 m. „Betsafe-LKL“ čempionato sezonas pasiekė didžiausią kulminaciją – kovoje dėl Lietuvos čempionų vardo liko tik du stipriausi klubai Kauno „Žalgiris“ ir Vilniaus „Rytas“. Kauno ekipai finalo serijoje padės ir čempionato trenerių bei žaidėjų pripažintas geriausiai visoje lygoje besiginančiu Thomasas Walkupas.

28 metų 193 cm ūgio amerikietis tokio įvertinimo sulaukė jau antrą kartą per trejus metus trunkančią karjerą Lietuvoje.

„Žalgirio“ gynėjas šiame sezone aikštelėje vidutiniškai praleisdavo po 21,5 minutės ir per šį laiką rinkdavo 14,7 naudingumo balų.

Th. Walkupas svariai prisidėjo prie to, kad Kauno klubas finišuotų pirmoje vietoje reguliariajame sezone ir tiesiausiu keliu patektu į čempionato finalą.

Kalbėdamas su LKL.lt  „Žalgirio“ legionierius sau laurų už šį trofėjų prisiimti neskubėjo. Atvirkščiai – krepšininkas buvo dėkingas kiekvienam savo komandos draugui.

„Esu be galo laimingas gavęs šį įvertinimą. Tiesa, čia privalau paminėti visą savo komandą – juk taip jau yra, kad geriausiai besiginančio žaidėjo titulą gauna geriausiai besiginančios komandos krepšininkas. Tai visos mano komandos nuopelnas, mes demonstravome gerą gynybą“, – šyptelėjo Th. Walkupas.

Tiesa, amerikietis krepšininkas netrukus prisiminė ir savo vaikystę – jau nuo pat mažų dienų Th. Walkupas pamėgo gynybos elementus, o prie to svariausiai prisidėjo jo paties tėvas.

„Nuo pat vaikystės krepšinyje mėgau gynybos elementus. Visada patiko panervuoti savo varžovus besiginant. Mano tėtis buvo pirmasis mano krepšinio treneris, jis labai dažnai kartojo, kad krepšinyje nėra veltui daromų veiksmų – viskas turi prasmę.

Galbūt aš nebuvau geras metikas, galbūt neturėjau didelio judesių arsenalo puolime, bet tėtis tikrai mane privertė mąstyti, kad galiu ir kitaip padėti komandai. Dabar tai kuo puikiausiai suprantu. Akivaizdu, kad krepšinis nėra tik puolimas“, – pasakojo „Žalgirio“ legionierius.

Ko gero, kiekvienam „Betsafe-LKL“ čempionato sirgaliui akivaizdu, kad Th. Walkupas – ne tik vienas geriausiai besiginančių, bet ir vienas raumeningiausių lygos krepšininkų. Būtent darbą su savo kūnu pats krepšininkas ir išskyrė kalbėdamas apie asmeninę gynybą kiekvienų rungtynių metu.

„Privalau kiek įmanoma daugiau dirbti ties savo kūnu, ties raumenimis. Juk aš krepšininkas – kūnas yra viskas, ką aš turiu šioje profesijoje. Esu labai dėkingas „Žalgirio“ klubui už tai, kad mes čia turime kuo puikiausias sąlygas augti fiziškai – tai puiki treniruočių salė, puikūs treneriai. Čia tikrai gera vieta sustiprėti fiziškai“, – dėstė gynėjas.

Užsiminęs apie dėkingumą Kauno klubo organizacijai, Th. Walkupas pasiuntė žinutę ir visiems žaliai-baltiems sirgaliams.

„Esu įsimylėjęs savo klubą. „Žalgiris“ yra neįtikėtinas klubas, mėgaujuosi kiekviena diena praleista čia. Atsakysiu trumpai, bet daugiau čia nieko ir nepridursi – čia jaučiuosi puikiai.

Tiesa, mes tikrai labai pasiilgome sirgalių. Net tie pirmieji momentai, kai į areną galėjo ateiti 150 žmonių, buvo pasakiški. Nuskambės labai keistai, bet pažadu, kad net ir 150 sirgalių galėjo sukelti šiurpuliukus – po kiekvieno metimo arena tarsi tapdavo vis gyvesnė. Tokio jausmo mes be galo pasiilgome“, – jautriai sakė amerikietis.

„Žalgiriui“ liko svarbiausia šio sezono užduotis – tapti Lietuvos čempionais ir apginti šį titulą. Finalo serijoje iki trijų pergalių žalgiriečiai susikaus su principiniu varžovu Vilniaus „Rytu“.

Reguliariajame sezone šios komandos tarpusavyje susitiko keturis kartus – vieną kartą, žaisdamas namuose, „Žalgiris“ patyrė pralaimėjimą. Paklaustas, ką komandai parodė tas pralaimėjimas prieš „Rytą“, Th. Walkupas šyptelėjo ir sutiko kalbėti tik apie savo ekipą.

„Tiesą sakant, tos rungtynės neparodė nieko. Tai buvo reguliarusis sezonas, kartą pralaimėjome, susitaikėme su pralaimėjimu ir jį pamiršome. Dabar laukia nauja serija, juk tai finalas, tai visai kas kita. Mes esame pilnai pasiruošę.

Mes pasitikime savo jėgomis. Žinome, ką turime padaryti – mes turime juos nugalėti, tai vienintelė užduotis. Einame gera linkme, labai norime tapti čempionais dar kartą“, – sakė Th. Walkupas.

„Žalgirio“ ir „Ryto“ finalo serija prasideda jau birželio 2 dieną. Rungtynės „Žalgirio“ arenoje prasidės 18:50 val.